Dopo quasi sei mesi di guerra senza un risultato politico decisivo, Donald Trump cerca di spostare parte del confronto con l’Iran da terra militare all’economia mondiale. L’amministrazione degli Stati Uniti ora chiede ai suoi alleati, ma anche alla Cina, di ridurre significativamente i loro rapporti commerciali con Teheran. Washington minaccia i paesi che continuano a fornire all’economia iraniana opportunità, finanziamenti o infrastrutture per subire gravi conseguenze economiche. Questa nuova campagna di pressione mira a privare l’Iran dei ricavi che gli permettono di sostenere la sua economia e il suo sforzo di guerra. Essa rivela anche una difficoltà: isolare efficacemente Teheran, gli Stati Uniti devono convincere o coercere partner i cui interessi non coincidono necessariamente con i propri.
Il Segretario del Tesoro degli Stati Uniti Scott Bessent ha annunciato giovedì 20 agosto che Washington stava preparando le » sanzioni più dure » contro l’Iran, i cui dettagli sono dovuti la prossima settimana. Il vicepresidente JD Vance ha parlato di una « nuova fase » della pressione economica. Donald Trump ha annunciato il giorno prima di un’offensiva per imporre ciò che ha presentato come una vera guerra economica sulla Repubblica Islamica.
Il cambiamento è importante. Le sanzioni statunitensi contro l’Iran sono esistite da decenni e hanno già isolato gran parte del sistema finanziario iraniano. L’obiettivo di oggi va oltre: Washington vuole agire sugli stati e le aziende che ancora permettono a Teheran di commerciare nonostante le sanzioni.
Isolare l’Iran attaccando coloro che commerciano con esso
La logica americana si basa sulle sanzioni secondarie. Gli Stati Uniti non proibiscono semplicemente alle proprie società di fare trading con un’entità iraniana. Possono anche minacciare una società estera, una banca o un intermediario per perdere l’accesso al mercato e al sistema finanziario degli Stati Uniti se mantengono determinate relazioni con l’Iran.
Questa capacità è uno degli strumenti più potenti della politica economica statunitense. Una banca asiatica o europea non può avere affari negli Stati Uniti, mentre a seconda del dollaro per le sue transazioni internazionali. Una compagnia di navigazione non può essere americana, ma può richiedere assicurazioni, finanziamenti o servizi relativi alle aziende esposte al mercato statunitense.
Washington sta cercando di sfruttare questa asimmetria.
Secondo le dichiarazioni degli Stati Uniti del 20 agosto, i paesi che forniscono una qualche forma di sostegno economico all’Iran devono ora aspettarsi un costo molto più alto. L’espressione di Donald Trump di « lifeline » è volutamente ampia. Esso suggerisce che l’amministrazione non vuole più concentrarsi esclusivamente sulle società direttamente associate ai settori militari o nucleari iraniani.
Tuttavia, l’esatto campo di applicazione delle nuove misure non era ancora dettagliato al 21 agosto. Sarebbe quindi prematuro affermare che Washington proibirà qualsiasi commercio con l’Iran o applicherà automaticamente la stessa penalità a ciascun paese interessato.
Piuttosto, l’annuncio deve essere inteso come un avvertimento: gli Stati Uniti stanno preparando un’estensione della sua capacità di imporre la coercizione economica e vogliono i partner commerciali dell’Iran per anticipare il rischio stesso.
Perché Washington cambia metodo dopo sei mesi di guerra
Il calendario non è banale. La guerra iniziata alla fine di febbraio si stava avvicinando al suo sesto mese senza produrre il rapido risultato che Washington poteva aspettarsi.
Le operazioni militari hanno colpito pesantemente l’Iran e la sua infrastruttura. Tuttavia, non hanno portato Teheran ad accettare le condizioni americane. La questione nucleare rimane irrisolta, mentre lo Stretto di Ormuz rimane al centro del rapporto energia e potenza militare.
Né gli sforzi diplomatici finora hanno prodotto un accordo duraturo per emergere dal conflitto.
La nuova campagna economica deve quindi essere intesa come un tentativo di cambiare il rapporto tra il costo della guerra e quello del compromesso. Washington vuole progressivamente mantenere la posizione iraniana più costosa delle concessioni richieste da Teheran.
Scott Bessent stesso ha stabilito un legame tra la pressione economica e la possibilità di evitare una nuova fase di grandi operazioni militari. Il suo ragionamento è che le sanzioni sufficientemente efficaci possono ridurre la necessità di riprendere una massiccia campagna militare.
Questo non significa che Washington rinuncia alla forza. Piuttosto, la pressione economica diventa un altro aspetto di una strategia coercitiva in cui la minaccia militare rimane disponibile.
L’olio rimane il nervo della strategia statunitense
Per capire questa strategia, dobbiamo guardare alle entrate esterne dell’Iran. L’olio rimane essenziale per l’ingresso dello scambio estero nell’economia iraniana e quindi per la capacità di Teheran di finanziare le sue importazioni.
Washington ha da tempo cercato di ridurre queste esportazioni. Ma le sanzioni non sono mai riuscite a rimuoverle completamente.
La guerra e il ristabilimento del blocco americano nel mese di luglio, tuttavia, avevano notevolmente interrotto il flusso.
Secondo i dati commerciali e le informazioni riportate il 21 agosto, le esportazioni di petrolio iraniano sono scese a circa 534,000 barili al giorno in agosto, rispetto ad una media di quasi 1,4 milioni di barili al giorno nel 2025. Queste cifre sono ancora suscettibili di evolversi e il commercio del petrolio iraniano è particolarmente difficile da misurare a causa dei metodi utilizzati per aggirare le sanzioni.
La tendenza, tuttavia, è chiara: la disponibilità di petrolio iraniano per gli acquirenti asiatici è stata gravemente ridotta.
Questa scarsità cambia anche i prezzi. Il grezzo iraniano è stato tradizionalmente venduto ad alcuni acquirenti cinesi con uno sconto per compensare il rischio di sanzioni. Con il calo dei volumi disponibili, alcune spedizioni stanno ora commerciando su termini molto meno vantaggiosi per le raffinerie che dipendevano da loro.
L’obiettivo americano è quello di trasformare questa disgregazione militare e marittima in isolamento economico sostenibile.
La Cina detiene gran parte della risposta
Qui la strategia di Donald Trump incontra il suo principale ostacolo.
La Cina rappresenta oltre l’80% delle esportazioni di petrolio iraniano spedite via mare, secondo le stime commerciali disponibili. Senza il mercato cinese, la capacità di Teheran di monetizzare i suoi idrocarburi sarebbe significativamente ridotta.
Pechino diventa quindi indispensabile per qualsiasi strategia volta ad asfissiare finanziariamente l’Iran.
Ma chiedere alla Cina di tagliare i suoi legami con Teheran equivale a chiedere al principale rivale strategico degli Stati Uniti di aiutare Washington a raggiungere uno dei suoi principali obiettivi geopolitici.
Il paradosso è notevole.
Gli Stati Uniti hanno i mezzi per aumentare il costo degli acquisti cinesi di petrolio iraniano. Possono sanzionare raffinerie, commercianti, navi o intermediari finanziari. Possono complicare l’assicurazione e i pagamenti di carico e rendere l’uso del sistema finanziario internazionale più rischioso.
Tuttavia, non controllano direttamente le decisioni commerciali cinesi.
Pechino ha anche respinto la strategia statunitense venerdì. La diplomazia cinese affermava che le sanzioni e le pressioni non erano una soluzione alla crisi del Medio Oriente.
La reazione conferma che la Cina non accetta il principio che Washington potrebbe determinare unilateralmente con quali paesi le sue aziende possono commerciare.
Per Pechino, la posta in gioco supera il petrolio iraniano
La Cina ha anche un interesse strategico per sfidare l’estraterritorialità delle sanzioni statunitensi.
Accettare le richieste di Washington senza resistenza sarebbe stato un precedente in un contesto in cui Pechino sta specificamente cercando di ridurre la sua vulnerabilità al sistema finanziario dominato dagli Stati Uniti.
La questione iraniana si unisce così alla competizione cinese-americana.
Per Washington, il potere del dollaro permette di trasformare l’accesso al mercato americano in uno strumento diplomatico. Per Pechino, questo uso del sistema finanziario internazionale è un motivo aggiuntivo per lo sviluppo di canali di pagamento e relazioni commerciali che sono meno dipendenti dalle infrastrutture occidentali.
Ciò non significa che le aziende cinesi ignorano il rischio americano. Fanno i propri arbitrati.
Una grande azienda esposta ai mercati occidentali può trovare commercio iraniano troppo rischioso. Una raffineria indipendente, con meno interesse negli Stati Uniti e attratta dal petrolio vantaggioso, può fare un calcolo diverso.
Per questo motivo le sanzioni contro l’Iran hanno spesso prodotto una segmentazione piuttosto che una completa sosta al commercio: quelle più esposte al sistema occidentale si ritirano, mentre gli intermediari specializzati accettano più rischi.
Alleati americani anche affrontare una scelta
Washington non si rivolge solo a Pechino. Il messaggio è rivolto anche agli alleati statunitensi.
L’amministrazione Trump vuole impedire ai partner occidentali, asiatici o mediorientali di offrire all’Iran canali alternativi per evitare il suo isolamento.
Gli Emirati Arabi Uniti erano un caso importante in questo senso. Abu Dhabi ha annunciato questa settimana la sospensione del suo commercio con l’Iran, mentre le due economie hanno storicamente mantenuto stretti rapporti commerciali.
La decisione è significativa perché gli Emirati sono stati a lungo uno dei principali punti di collegamento tra l’economia iraniana e i mercati internazionali. Dubai, in particolare, ospita un’importante comunità imprenditoriale iraniana e ha servito come piattaforma per molti scambi.
Ma la capacità americana di replicare questo risultato ovunque rimane incerta.
I partner statunitensi devono considerare i loro interessi energetici, commerciali e di sicurezza. Alcuni possono sostenere l’obiettivo di impedire all’Iran di sviluppare alcune capacità militari rifiutando una strategia per causare il suo crollo economico.
Più Washington minaccia direttamente i suoi partner con le rappresaglie, più la coalizione che cerca di costruire può anche essere percepita come un vincolo piuttosto che una politica comune.
Una strategia economicamente potente ma non economica
L’efficacia delle sanzioni dipende anche da una variabile che Washington non controlla completamente: il mercato energetico globale.
Una forte riduzione delle esportazioni iraniana rimuove i barili da un mercato già disturbato dalla guerra e dalle difficoltà intorno allo Stretto di Ormuz.
I mercati hanno risposto immediatamente alle nuove minacce statunitensi. Il giovedì, l’olio americano è cresciuto di quasi il 4%, mentre Brent è cresciuto di oltre il 3%, raggiungendo i suoi più alti livelli del mese.
Questo aumento illustra il dilemma americano.
Più Washington riesce a ridurre la fornitura iraniana, più può aumentare la pressione finanziaria su Teheran. Ma se questo calo si traduce in un forte aumento dei prezzi mondiali del petrolio, alcuni degli effetti desiderati possono essere neutralizzati.
I produttori che continuano ad esportare beneficiano di prezzi più elevati. I consumatori statunitensi possono affrontare un aumento dei costi del carburante. L’Europa è esposta a prezzi più elevati per i prodotti diesel e altri prodotti raffinati.
Una campagna economica contro l’Iran può quindi imporre un costo a Teheran durante l’esportazione parte di quel costo alle economie che lo applicano.
I volumi di goccia non sono sufficienti
C’è anche una differenza tra la riduzione delle esportazioni iraniana e la privazione efficace del governo delle entrate.
L’effetto finanziario dipende dal volume venduto, dal prezzo ottenuto, dal costo di circonvenzione delle sanzioni e dalla capacità dell’Iran di ricevere i pagamenti in modo efficace.
L’esportazione illegale richiede più intermediari, navi, sconti e pacchetti finanziari. È quindi generalmente meno redditizio delle normali vendite.
Le sanzioni possono essere efficaci anche quando non portano le esportazioni verso zero. Riduce il margine di Teheran e aumenta il costo di ogni transazione.
Ma l’esperienza delle precedenti campagne di sanzioni mostra anche la capacità dell’Iran di adattarsi. Tehran ha sviluppato canali commerciali opachi, cambi di bandiera, trasferimenti di carichi e intermediari per continuare a vendere parte della sua produzione.
La prossima battaglia economica sarà quindi anche una battaglia per il controllo marittimo, finanziario e commerciale.
Le sanzioni possono ottenere ciò che la guerra non ha ottenuto?
Questo è infine il problema centrale della nuova strategia statunitense.
Le sanzioni economiche possono ridurre le risorse disponibili a un governo. Non determina meccanicamente le sue scelte politiche.
L’Iran vive in varie forme di sanzioni americane da oltre quattro decenni. Queste misure hanno interessato la crescita, gli investimenti, la valuta e gli standard di vita. Non hanno portato la Repubblica Islamica a scomparire o ad abbandonare tutti i suoi obiettivi strategici.
Tuttavia, la situazione del 2026 è diversa nella sua intensità. Allo stesso tempo, l’economia iraniana soffre delle conseguenze della guerra, delle interruzioni di energia, delle restrizioni commerciali e di un nuovo tentativo americano di tagliare i restanti circuiti.
L’amministrazione Trump punta quindi su un effetto cumulativo.
Si spera che la combinazione di danni militari e asfissia economica cambierà il calcolo di Teheran senza richiedere un’ulteriore maggiore escalation militare.
Ma la pressione può anche produrre l’effetto opposto. Se i leader iraniani concludono che nessuna concessione permetterà un sollevamento duraturo delle sanzioni, possono considerare che non hanno più sufficienti incentivi per negoziare.
Una strategia coercitiva apre un percorso diplomatico solo se l’avversario ritiene che un compromesso ridurrà efficacemente i suoi costi.
Washington trasforma anche i suoi alleati in una leva
La notizia del 21 agosto è forse meno nelle sanzioni contro l’Iran che nell’ampiezza della pressione annunciata contro i paesi che continuano a commerciare con esso.
Donald Trump cerca di trasformare la dimensione del mercato statunitense e la centralità del dollaro in un moltiplicatore di potenza. Gli Stati Uniti non hanno bisogno di acquistare olio iraniano per limitare le sue vendite: può cercare di convincere ogni acquirente che l’accesso all’Iran costerà più che abbandonare questo mercato.
Questa strategia funziona fino a quando le aziende e gli Stati considerano l’accesso al sistema degli Stati Uniti più prezioso del loro rapporto con Teheran.
Diventa più rischioso quando l’obiettivo è la Cina.
Un confronto diretto con Pechino intorno al petrolio iraniano potrebbe allargare una guerra economica inizialmente rivolta contro Teheran al rapporto tra le prime due potenze economiche mondiali. Potrebbe anche accelerare gli sforzi cinesi per aggirare le sanzioni e sviluppare pagamenti non-dollari.
Washington gioca così su due orizzonti contraddittori: per sfruttare al massimo il potere attuale del sistema finanziario statunitense evitando il suo uso coercitivo troppo rapidamente spingendo i suoi partner e gli avversari a costruire alternative.
I dettagli delle nuove sanzioni annunciate da Scott Bessent sono attesi la prossima settimana. Essi determineranno se la Casa Bianca favorisca misure mirate contro gli acquirenti di petrolio e i loro intermediari o una minaccia molto più ampia contro gli Stati ora nelle relazioni economiche con l’Iran. Il primo test sarà il cinese: senza alcuna sostanziale riduzione degli acquisti di Pechino, l’isolamento economico totale ricercato da Washington rimarrà fuori portata.
